Несмотря на интенсивное развитие современных видов любительской радиосвязи (SSB, RTTY, PR, SSTV), телеграф продолжает пользоваться большой популярностью у коротковолновиков. Объясняется это и простотой самодельной телеграфной аппаратуры, и более высокой чем у остальных видов связи помехоустойчивостью. Более того, в некоторых случаях, например, при работе на УКВ с отражением сигналов от Луны телеграф — это единственно возможный вид работы. Международный «Регламент радиосвязи», которому следует подавляющее большинство администрации связи, требует знания телеграфа от операторов любительских радиостанций (по крайней мере от тех из них, кто работает на KB диапазонах).
Телеграфная азбука представляет собой комбинации коротких и длинных посылок — точек и тире. Она относится к так называемым неравномерным кодам, поскольку число элементов кодировки (точек и тире) разное для разных символов. Это приводит, в частности, к тому, что скорость при фиксированных длительности точки, тире и паузы между ними, скорость передачи радиограммы телеграфом зависит от ее содержания. За основу всех временных интервалов в телеграфной азбуке взята длительность точки. Длительность тире соответствует трем точкам, пауза между элементами в символе — точки, пауза между символами — трем точкам, пауза между словами — семи точкам. На практике (особенно для приема сигналов в условиях больших помех) нередко отходят от стандартных соотношений и несколько удлиняют тире (до длительности примерно 3,5 точки). Кроме букв и цифр телеграфная азбука кодирует также некоторые знаки препинания и служебные знаки, использующиеся в радиосвязи.
Телеграфная азбука для букв русского и латинского алфавита, цифр, а также знаков препинания и служебных знаков приведена в табл. 5.1. Здесь «даа» обозначает тире, а «ди» — точку (для большей мелодичности в конце символа — «дит»). Такое «фонетическое» представление телеграфной азбуки можно использовать для ее самостоятельного изучения. Ошибку в передаче перед началом ее исправления обозначают серией точек (не менее семи). Для букв русского алфавита в скобках даны их эквиваленты из латинского алфавита. Аналогов некоторым нашим буквам в нем нет (Ч, Ш, Э, Ю, Я), но у них есть зато аналоги в некоторых других языках. Так, код букв «Ю» совпадает с кодом буквы «U» в немецком языке и т. п. В общем случае многие языки подобно русскому имеют свои версии телеграфной азбуки, в которых коды букв латинского алфавита дополнены кодами символов, характерных только для этого языка. Следует отметить, что сочетания точек и тире, обозначающие знаки препинания, в разных странах могут иметь разный смысл. Так, в некоторых странах точка передается телеграфной азбукой как наша запятая, а запятая — как наш восклицательный знак.